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Introducción
Todas las criaturas tienen poder para dejar huellas en los ecosistemas de todo el mundo, aunque tengan un tamaño diminuto.
Las hormigas son insectos sociales que tienen un papel benefactor sumamente importante en la naturaleza, pero son desafiantes en la agricultura. A lo largo de la historia, las hormigas han sido objeto la fascinación no solo de los niños que ven las filas indias, sino también para entomólogos y científicos por sus intrincadas sociedades y habilidades.
En su papel benéfico, las hormigas hacen un trabajo incansable como polinizadoras, dispersoras de semillas y recicladoras de nutrientes para la fertilidad del suelo, por lo que son imprescindibles para mantener el equilibrio de los ecosistemas terrestres. Seguramente habrán otros beneficios que no estoy nombrando, pero no cabe duda que las necesitamos para mantener el equilibrio y el ciclo de la vida.
Sin embargo, es importante mencionar el otro lado de la moneda. El ser humano necesita producir comida, alimentos, y al intervenir los ecosistemas naturales para establecer cultivos, el equilibrio lamentablemente se corta, y las mismas hormigas que proporcionan invaluables beneficios ecológicos también pueden convertirse en temibles plagas para la agricultura. Su capacidad para infestar cultivos, dañar frutos y proteger a otros insectos que son perjudiciales representan desafíos para los agricultores que luchan por llevar a feliz término sus cosechas y mantener el sustento para la humanidad.
En este artículo, exploraremos el fascinante mundo de las hormigas, desvelando sus sorprendentes habilidades y su crucial papel como benefactoras de la naturaleza. A la vez, nos sumergiremos en la oscuridad de su acción como plaga, analizando los desafíos que presentan para la agricultura y las estrategias que se han desarrollado para controlar sus poblaciones.
Generalidades y biología de las hormigas
Estos son algunos aspectos fundamentales de su biología:
🐜 Reproducción
Las colonias de hormigas están compuestas por distintas castas: la reina, los machos y las obreras. La reina es la principal hembra reproductora y tiene la función de poner huevos, mientras los machos son responsables de fecundar a las reinas y después de eso generalmente mueren. ¿Sabías que las obreras son hembras estériles? ellas realizan diversas tareas como recolectar alimento, cuidar las larvas y pupas y defender la colonia.
🐜 Conciencia de unidad
Es bien sabido que las hormigas no son individualistas. Generalmente trabajan en conjunto por el bien de la comunidad de la que forma parte, pero siguen una estructura jerárquica y protegen a su Reina a toda costa. Esto se demostró en un estudio llevado a cabo en la Universidad de Suiza por la investigadora Jessica Purcell.
La investigadora recogió hormigas y las llevó a su laboratorio, donde las puso en un ambiente en el que simulaba inundación. Resultó que bajo esta condición, La comunidad de hormigas formaron una estructura similar a una balsa, siendo la base de la misma las larvas y pupas, sobre ellas las hormigas obreras (aunque a veces se podían ver en la parte inferior de la balsa junto a las larvas y pupas), y finalmente en la parte superior y central se podía ver a la hormiga reina.
La investigadora explicó en su publicación en la revista Plos One, que «Las hormigas protegen a los miembros más vulnerables y valiosos del nido colocándolos en el centro», y comentó que les sorprendió comprobar que no actuaban de igual manera con las crías (larvas y pupas). Puedes ver un video de AntLabGT en el que pasa esto, a continuación.
"Nos quedamos asombrados al observar que las hormigas colocaron a sus crías en la base de la balsa".
🐜 Alimentación
Comen de todo, son omnívoras. Su dieta puede incluir néctar de flores, insectos, frutas, hojas, hongos y materia orgánica en descomposición. De hecho, cultivan un hongo dentro de la cueva para alimentarse de él. Algunas especies también se alimentan de las sustancias azucaradas que son segregadas por otros insectos herbívoros, y es por esta razón que establecen relaciones simbióticas con ellos, en las cuales el insecto le provee esta sustancia a cambio de ser defendidas de sus enemigos naturales. Es por esta razón que generalmente las verás cuando hay cochinillas y pulgones en tus plantas.
🐜 Ciclo de vida
Ciclo de vida: El ciclo de vida de una hormiga comienza con la eclosión de un huevo, que da lugar a una larva. La larva se alimenta y crece hasta que se transforma en una pupa, donde ocurren las transformaciones internas que la convierten en un adulto. Una vez que emerge del capullo, la hormiga es una adulta completamente formada, y dependiendo de su casta, asumirá diferentes roles en la colonia.
🐜 Sus aportes en la naturaleza
Las hormigas desempeñan un papel fundamental en los ecosistemas naturales y proporcionan una serie de beneficios cruciales para el equilibrio del medio ambiente:
Polinización
Al buscar néctar, las hormigas transportan polen de una flor a otra, promoviendo la polinización cruzada y contribuyendo a la reproducción de plantas.
Dispersión de semilla
Al alimentarse de frutos transportan las semillas a distancias más largas que el viento o los animales, lo que contribuye a la distribución de plantas en el ecosistemas.
Mineralización del suelo
Al excavar túneles y movilizar materia orgánica, ellas contribuyen a mejorar la estructura y la fertilidad natural del suelo.
Reciclaje de nutrientes
Las hormigas se alimentan de materia orgánica en descomposición, ayudando reciclar nutrientes en el ecosistema.
🐜 Los tipos de hormigas que exiten
Existen miles de especies de hormigas en todo el mundo, y es difícil enumerarlas todas. Sin embargo, esta clasificación es la más sencilla y general:
Hormigas cortadoras de hojas
Las que cortan fragmentos de hojas y los llevan a su colonia para su alimentación y la del hongo que también usan como fuente de alimento. Son comunes en áreas tropicales y sub-tropicales y pueden tener un impacto en cultivos y jardines al desfoliar plantas.
Hormigas de fuego
¡Pican como el diablo! Y si no, pregúntale a la paracaidista de este artículo que sobrevivió gracias a sus picaduras. Son conocidas por su agresividad y picadas dolorosas, Construyen grandes colonias en el suelo y pueden causar daños en cultivos y plantas
Hormigas carpinteras
Estas hormigas excavan galerías en la madera y pueden causar daños estructurales en edificios y árboles. Si bien no suelen ser plagas agrícolas, pueden ser un problema en áreas urbanas y rurales.
Hormigas fantasma
Estas hormigas son pequeñas y generalmente de color muy claro, y esto las hace difíciles de detectar. A menudo se convierten en plagas en hogares y estructuras, pero no suelen ser una amenaza significativa para la agricultura.
Las hormigas y las plagas agrícolas
Esto es todo un tema, señores.
Por mucho tiempo creímos que en ecosistemas agrícolas las hormigas solo eran plagas que cortaban las hojas y protegían a los pulgones, cochinillas y mosca blanca a cambio de melaza, pero hay investigaciones recientes en las que se demuestra que las hormigas actúan como controladores de plagas agrícolas en varios cultivos.
Pero vamos por partes.
🐜 Las hormigas protegen áfidos, cochinillas y moscas blancas
Esto se sabe desde hace mucho. De hecho, los cultivadores de plantas ornamentales saben bien que donde hay hormigas, es porque seguramente hay cochinillas, y los productores de hortalizas habrán visto hormigas donde hay pulgones o moscas blancas.
Este gráfico es de un artículo escrito por Minarro (sf), en el que se puede ver como aumenta la población de áfidos cuando se incorporan hormigas en el sistema. Esto es porque el pulgón secreta melaza, que es una sustancia azucarada que usan las hormigas para alimentar al hongo que está en su cueva y a cambio, las hormigas les protegen de sus enemigos naturales, esto se llama mutualismo y es una relación simbiótica.
Puedes descargar el artículo de Minarro pulsando aquí.
🐜 Pero resulta que son más que simples cortadores y defensores de plagas
Según un estudio publicado en Proceedings of Royal Society B, el Dr. Diego Anjos, de la Universidad Federal de Uberlândia (Brasil), nos cuenta que las hormigas son incluso más efectivas que los pesticidas para ayudar a los agricultores a producir alimentos, y esto es debido a que resultan ser mejores para frenar plagas, reducir daños a las plantas y aumentar el rendimiento de los cultivos. Esto se demostró analizando17 cultivos, incluidos cítricos, manzana, mango y soja en países como USA, Australia, Reino Unido y Brasil (Pulsa aquí para descargar la publicación).
Las hormigas cazan plagas perjudiciales para los cultivos porque son depredadores con un amplio rango de presas. Una mayor diversidad de hormigas brinda más protección contra una gama más amplia de plagas según el estudio.
El autor dice que “Con una gestión adecuada, las hormigas pueden ser útiles para el control de plagas y aumentar el rendimiento de los cultivos. Algunas especies tienen una eficacia similar o mayor a los pesticidas, con costes más bajos”.
Un cambio de perspectiva
La estrategia para manejar áfidos, mosca blanca y cochinilla incluía también al control de las hormigas, y por esta razón se usaba imidacloprid y se mataban dos pájaros de un solo tiro.
Pero, luego del estudio anterior, surge la posibilidad de usar melaza para proporcionar una fuente alternativa de azúcares (en el suelo, cerca del tronco de un árbol o en sus ramas) para interrumpir esta relación y que los enemigos naturales de estas plagas puedan hacer su trabajo. De este modo, las hormigas se distraen y pueden continuar reduciendo la cantidad de otras plagas, como orugas y escarabajos, que no producen melaza.
Pero, si todavía quieres controlarlas, aquí tienes unas opciones:
Métodos para su control
El control de hormigas en la agricultura puede abordarse de manera orgánica o mediante el uso de productos químicos. Cada enfoque tiene ventajas y desventajas.
🐜 Control biológico
El enfoque en agricultura orgánica no busca matar las hormigas, sino eliminar el hongo del cual ellas se alimentan en la cueva.
Usar enemigos naturales depredadores o parásitos, para controlar su población. Presta atención a estos tips:
#1
A los frutos cítricos generalmente les sale hongos verdes y azules que pertenecen al género Penicilium de donde se obtuvo la penicilina, es un antibiótico potente. Puedes hacer un macerado con varias frutas que tengan este hongo y luego asperjarlo en la cueva, y también en picadillo de hojas que pongas cerca de la salida de la cueva. Este método te va a ayudar, pero toma en cuenta que no tiene 100% de eficiencia porque las hormigas no solo cultivan el hongo del que se alimentan, sino también otros hongos que generan sustancias de defensa para contrarrestar antibióticos, pero es bueno probar. Después nos cuentas como te fue con eso.
#2
Coloca cebos de arroz o avena en hojuelas con hongos como Beauveria, Metharizium, Trichoderma.
#3
Usa cultivos trampa: como la higuerilla (Ricinus comunis), ajonjolí (Sesamun indicum), canavalia (Canavalia ensiformis) y batata (Ipomoea batata), cuyas hojas son llevadas por las hormigas y terminan intoxicando el hongo.
🐜 Control químico
- Poner cebos tóxicos de arroz o repollo picado con fungicida a base de cobre en la entrada de la cueva. Puede ser sulfato de cobre.
- Imidacloprid
Coja este dato:
Pruébalo y luego dinos como le fue con esta estrategia:
Ubica dos cuevas, la cueva principal de las hormigas que están molestando tu cultivo y otro hormiguero alejado del principal. De este último, junta varias hormigas en un frasco cerrado. Agita el frasco y vacíalo sobre el hormiguero principal. ¿Sabes lo que va a pasar? al ser de “colonias” distintas, estas hormigas se desconocerán entre sí, y van a desencadenar una especie de canibalismo entre ellas.
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