Por qué ocurre la etiolación en plántulas y como evitarla

El alargamiento, flacidez y color blanquecino que vemos a primeras de cambio en las plántulas, es un síndrome que se conoce como Etiolación, y se produce debido a la sombra u oscuridad que reconocen las plantas.

Por Ing. Agr. Giovanna Santana/correo: santanagiovanna@gmail.com / Twitter: @AgroGiova

 En varias ocasiones habrás visto que tus plántulas tienen el tallo más alargado, débil, caedizo y pálido. Además de eso, las hojas tienden a ser más pequeñas, amarillentas y de follaje pobre. ¿Por qué pasa esto? La respuesta es simple: tus plántulas han estado creciendo en un ambiente con baja iluminación, pobre en radiación solar, para ser más específicos, la calidad de la luz que ha estado recibiendo tus plántulas no es la más adecuada para su crecimiento y desarrollo, originando como consecuencia la etiolación.

Comencemos por señalar lo siguiente: La energía proveniente de la radiación solar llega a la tierra en paquetes de diferentes longitudes de onda del espectro electromagnético, por lo que el interior del planeta tierra se reciben longitudes en el rango del ultravioleta, visible, infrarrojo, radio, entre otras. En el caso de nosotros los humanos, la radiación que podemos percibir es la que abarca entre los 400-700 nanómetros (nm), llamada radiación visible, donde están los diferentes colores que podemos observar, pero las plantas son capaces de percibir esto y otras longitudes de onda que nosotros no. Puesto que los humanos somos seres distintos a las plantas, nuestra manera de percibir el medio ambiente circundante también lo es. Mientras nosotros reconocemos la sombra como una disminución en la cantidad de iluminación, las plantas la perciben como un cambio en radiación Roja (R)/Roja Lejana (RL), que para ellas es una variación en la calidad de la luz.

En las plántulas, la radiación roja (610-700 nm) es sumamente importante, porque su presencia en el ambiente lumínico hace que ellas crezcan bajo un patrón normal. Ahora, ¿cómo las plantas “pueden saber” que tienen buena radiación para su crecimiento? La respuesta es simple: Las plantas tienen fotoreceptores (informantes), que en el caso que nos atañe, se llama Fitocromo, y es el responsable de detectar estas longitudes de onda del rojo. Gracias al fitocromo las plantas “deciden” si crecen o no bajo un patrón normal o etiolado.

Las plántulas responden a la relación rojo R/RL (660nm/730nm), y la calidad de luz será mejor en la medida que exista mayor cuantía de luz R sobre RL.

¿En cuáles ambientes se puede presentar entonces la etiolación? los ambientes pueden ser variados, unos ejemplos son los siguientes:

• Debajo de las copas de los árboles.
• En el interior de un invernadero con el techo sucio o el plástico vencido.
• Dentro de un galpón.
• Debajo de una tela malla oscura.
• En el interior de una casa.
• Debajo del follaje de otras plantas vecinas.
• Debajo de la cama, entre otros.

Lo anterior es así porque en estos espacios la radiación R disminuye en gran cuantía, en relación a la luz RL, lo que hace que la relación R/RL disminuya. Esta disminución del R sobre el RL es la sombra que “las plantas ven”, o mejor dicho, esto es lo que las plantas detectan como sombra. Ambientes con estas características, hacen que a nivel fisiológico, y gracias al fitocromo,se activen mecanismos de sobrevivencia en las plantas, que las llevan a:

• Alargar los tallos para aumentar las probabilidades de encontrar la luz que necesitan para crecer. Los tallos aumentan su longitud debido a que los entrenudos se hacen más largos.

• Debido a que están gastando su energía en aumentar la longitud del tallo, desarrollan muy pocas hojas. Claro está, la luz roja también motoriza la fotosíntesis (en conjunto con la luz azul), y si no hay la suficiente luz roja entonces ¿para qué gastar tanta energía en hacer varias hojas si no hay luz para fotosintetizar?

• Bajo condiciones de etiolación las pocas hojas formadas no están expandidas.

• El color amarillento es debido también a la falta de luz. Recordemos que el color verde de las hojas y tallos fotosintéticos es debido a un pigmento llamado clorofila, que también absorbe en longitudes de onda del rojo. En la sombra u oscuridad que perciben las plantas, no se forma la clorofila y por ende, las plántulas se tornan pálidas.

• Tienen un bajo contenido de lignina, por lo que los tallos son delgados, débiles y quebradizos.

Ahora bien, ¿Pueden las plántulas recuperarse de la etiolación? La respuesta es sí, pero el crecimiento que llevó hasta ese momento ya es irreversible. Basta con colocar las plántulas en luz para que se tornen verdes, comiencen a formar más hojas y a expandir las hojas existentes, tengan buen crecimiento radicular y se tornen medianamente fuertes, pero si las comparamos con otras que crecieron desde sus inicios bajo condiciones adecuadas de luz, nos daremos cuenta que estas últimas son mucho más productivas.

En la agricultura se le ha sacado partido a la etiolación, un ejemplo de esto son los deliciosos granos germinados de alfalfa, grano chino, entre otros que consumimos. Estas semillas se ponen a germinar en ambientes oscuros, y una vez listas, se colocan en luz roja para que tomen la coloración verde deseada.

Ahora que ya sabes lo que ocurre fisiológicamente, y cuáles factores desencadenan la etiolación, debes estar al tanto de lo siguiente:

• La etiolación no ocurre en las semillas, sino en las plántulas. Es por eso, que si pusiste a germinar en condiciones de oscuridad, debes tomar previsiones para colocar tus plántulas en condiciones de luz una vez emergidas.

• Si sembraste varias semillas en un mismo punto, un raleo temprano sería una muy buena práctica para evitar que las plántulas se hagan sombra entre sí.

• Mantén tus invernaderos con el techo limpio usando un jabón alguicida.

• Evita todo aquello que le haga sombra a tus plántulas, incluyendo la maleza.

Contactaremos en un próximo artículo.